José Manuel era un palabrero de la comunidad indígena Wayuú en Maicao, La Guajira. Formaba parte de la Junta Mayor de Palabreros y su liderazgo en la resolución pacífica de conflictos a través del diálogo y la palabra eran de gran importancia para las comunidades indígenas del norte de su departamento. José Manuel residía en la comunidad de Karaquita, en la zona rural de Maicao y se destacaba por su labor espiritual y diplomática.
El 13 de septiembre del 2019, José Manuel fue asesinado con un arma de fuego cuando se transportaba a bordo de un vehículo por el kilómetro 61 de la vía Riohacha - Maicao. Lamentablemente, hasta hoy se desconocen las causas y los responsables de su asesinato.
Los palabreros, rol que desempeñaba José Manuel, simbolizan paz, diálogo y defensa del territorio. Su labor es fundamental para la negociación y resolución de conflictos al interior de comunidades Wayúu. Por este motivo, su asesinato supone una forma de violencia que trasciende el impacto físico y escala a una afectación simbólica y cultural para la comunidad.
A lo largo de su vida José Manuel alzó su voz contra la explotación de recursos naturales y el rol que han desempeñado el Estado y las empresas extractivistas en el proceso de ocupación del territorio de la Nación Wayúu. De forma particular, se opuso a la explotación de carbón en el Cerrejón e intentó visibilizar las serias afectaciones al territorio ancestral de Katsaliamana. José Manuel lideró una incansable lucha para llamar la atención acerca de la importancia de los territorios indígenas, su conservación, su significación cultural y los impactos generados por proyectos económicos de índole extractivista.
El impacto de su asesinato derivó en múltiples manifestaciones públicas rechazando los hechos. Entre ellas se destacan la Procuraduría General de la Nación y la Jurisdicción Especial para la Paz (JEP), que destacaron su papel en la construcción de paz dentro de su comunidad. De igual manera, la Organización Indígena de Derechos Humanos Nación Wayúu señaló:
[...] “manos de criminales (...) atentaron contra un ser humano que simbolizaba la paz desde el valor de la palabra en los territorios indígenas wayúu" [...]
Históricamente la comunidad indígena, a la que pertenecía Juan Manuel, ha sido objeto de abandono estatal y se ha visto afectada por la ejecución de proyectos extractivistas que suponen la contaminación de los recursos naturales y el desplazamiento forzado de las comunidades. Sin embargo, las comunidades Wayúu resisten a través de su cultura, la defensa de su Nación y la conservación de sus territorios y saberes ancestrales.
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